闘犬を作りだすことを目的に改良され、作られた犬種が土佐犬。
もともと、土佐の領主が闘犬として最初に使われた四国犬から、土佐の大型猛犬を掛け合わせ、その後、西洋犬のマスティフやブルドッグ、ブル･テリア、グレート･デンなどを掛け合わせ、作られたといわれています。
強力な闘犬づくりが行われた結果生まれた土佐犬は、マスティフの血を色濃く残していることから土佐犬はジャパニーズ･マスティフともよばれています。
